Ottobre – Novembre 2007

Nella notte fra il 23 ed il 24 ottobre del 2007, nell’emisfero celeste nord, si poteva assistere al verificarsi di un evento straordinario i cui effetti perdurano e perdureranno per alcune settimane ancora e sono visibili ad occhio nudo.

Una cometa, la 17/P Holmes,
dal nome dello scopritore, l’astronomo dilettante Edwin Holmes, ha mostrato un
aumento impressionante della
propria luminosità, passando dalla diciassettesima magnitudine, quasi
invisibile anche nelle riprese a lunga posa, alla seconda grandezza, divenendo
così perfettamente visibile ad occhio nudo, tanto visibile da essere scambiata
per una stella da qualche astronomo.

La cometa Holmes è stata già
in passato soggetta a queste all’esplosioni (outburst), anche se di minore entità, come accadde appunto il
6 novembre del 1892 permettendo, col suo improvviso aumento di luminosità, ad
Edwin Holmes di notarla da Londra mentre osservava la galassia di Andromeda
M31.

La cometa ha un periodo di
circa 7 anni ed appartiene alla famiglia delle Comete Gioviane perché la loro orbita è fortemente influenzata
dal pianeta Giove.

Queste comete sono dette a
breve periodo e si pensa che provengano dalla fascia di Kuiper da dove, a causa
di impatto con altri corpi, la Holmes ha assunto l’attuale orbita.

Una rappresentazione della
sua orbita si trova nel sito seguente, ove si può notare che essa è compresa
fra Marte e Giove.

http://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=17p&orb=1

La cometa si trova nella
costellazione del Perseo come è mostrato nella mappa nel sito

http://www.cielidelsud.it/eventi/comete/17PHolmets/17PHolmets.htm

dove è indicato il percorso
all’interno della costellazione e sono indicate le effemeridi fino alla fine di
gennaio 2008.

Cosa è avvenuto?

La Holmes, come tutte le
comete per propria natura, è stata sempre un’insignificante palla di ghiaccio e
rocce di appena 3 chilometri di diametro, orbitante attorno al Sole con un
periodo di sette anni circa, tra le orbite di Marte e Giove.

Si è avvicinata al massimo al
sole (2 AU) il 4 Maggio 2007 (perielio) rendendosi appena visibile a causa
dell’evaporazione per riscaldamento solare dei ghiacci di cui è costituita
generando una chioma ed una coda di polvere e gas.

Dopo si è tuffata nello
spazio gelido interplanetario, quasi dimenticata, e non ci si aspettava una
manifestazione esplosiva di questo tipo.

Poi, improvvisamente, nella notte tra il 23 ed il 24 Ottobre 2007 dalle 3.30 in
poi, qualche fenomeno, ancora da chiarire, è avvenuto nel cuore di quella
specie di iceberg cosmico elevando la luminosità gradatamente dalla
diciassettesima magnitudine alla seconda nell’arco di un giornata.

Nei giorni successivi la
Holmes ha subito anche una rapida espansione delle dimensioni della chioma che il 30 ottobre misurava
circa 10′ di diametro (solamente la parte più luminosa), pari ad un terzo del
diametro lunare. La magnitudine visuale della chioma è rimasta stabile attorno
alla +2,5.

La
nube di gas e polveri sottili incandescenti che avvolge il nucleo della cometa
e’ ormai di 1,4 milioni di chilometri, contro gli 1,39 del Sole.

L’immagine
seguente rende idea per la comparazione delle dimensione della cometa e del
sole; in più si può notare il
confronto con la dimensione del pianeta Saturno.

src="http://www.spaceweather.com/comets/holmes/14nov07/holmes_jewitt_071109_strip.jpg"/>

I primi giorni di novembre è apparsa anche una tenue coda
di ioni, visibile solamente con esposizioni di diverse decine di minuti. La
coda di gas si è disconnessa dalla chioma (giorno 8 novembre) per disperdersi
nello spazio i giorni successivi.

Qual è la
spiegazione di questo fenomeno?

E’ un fenomeno rarissimo con un aumento della luminosità
della cometa paragonabile alla differenza che c’è tra la Luna piena ed il Sole.

Attualmente non esistono
spiegazioni valide confermate ma solo supposizione da verificare.

Molto probabilmente il nucleo
della “Holmes” è stato disgregato da qualche fenomeno interno, forse un collasso di materia dovuto a stress termico
accumulatosi e che ha prodotto l’apertura di voragini e crepe in superficie con
eruzione di gas e materiale solido dalla superficie, o esterno al nucleo stesso, forse
l’impatto con un piccolo asteroide o di un satellite della cometa stessa.

L’onda d’urto dell’esplosione
si può effettivamente scorgere dalle riprese effettuate all’Osservatorio del
Col Drusciè di Cortina nella notte del 24-25 ottobre.
(vedi
sito: http://cortinastelle.blogspot.com/2007/11/17p-holmes-dal-col-drusci.html)

Le elaborazioni con filtro
Larson-Sekanina (foto sotto) hanno messo in evidenza potentissimi getti di polveri
provenienti dal nucleo e l’onda d’urto dell’esplosione ha originato una
struttura circolare in rapida
espansione che contorna la cometa.

Foto Osservatorio G. Barletta, Cernusco sul Naviglio

Con il passare dei giorni
questa nebulosa ad anello si è andata lentamente affievolendo e sfaldando in
tanti spezzoni distinti.

Foto di Marco Perego (Gruppo Osservativo ACA)

Pagina a cura di Giuseppe Giliberto (gigi)